病毒是生物吗？要想回答这个问题，我们得先来了解一下“五界系统”。“五界系统”，这名字听起来还挺玄幻，但实际上与小说可没什么关系，它是生物学家方便把世间生物分门别类而专门创造出来的一种分类方法。当然，在“五界系统”出现之前，还出现过“两界”、“三界”、“四界”系统，但目前得到比较多生物学家承认的是“五界系统”。它是由美国学者惠特克提出的。那么这“五界”都是什么呢？

是的，你没看错！在这个所有生物都能找到自己一席之地的地方，竟然没有病毒的位置！这是因为病毒算不算生物，科学家们的意见并不统一。为什么会出现这种分歧，这还要从病毒的结构说起。

在生命科学领域，大多数生物学家认同细胞是生物体的基本结构，也就是说，一个东西能够被称为生物的前提是它要具有细胞。

下面咱们来看一下典型的病毒结构图（以“噬菌体”病毒为例）和细胞生物的对比（以“细菌”为例）。

大家可以来找找这两张图里有什么不同。这个“找不同”还是很好完成的吧？通过对比，你是不是发现了，噬菌体病毒是没有细胞结构的？

不同的病毒虽然形状不同，但结构都差不多，基本上都是外穿一层蛋白质，蛋白质内藏一条遗传链，当然这个遗传链可能是DNA（脱氧核糖核酸组成的长链），也可能是RNA（核糖核酸组成的长链）。还有一种叫做“朊病毒”的家伙就更奇怪了，它们连遗传物质也没有，就是由一团折叠的蛋白质组成。正是因为病毒不具有细胞结构，很多生物学家就把它踢出了生物界，认为它不属于生物。

但另外有一些生物学家坚称病毒应该划入生物的范围内。这些生物学家又是依据什么判断的呢？这就得看看病毒是如何生存和“繁衍”下一代了。

绝大多数病毒的结构都是一个蛋白质外壳里面包裹着DNA或者RNA。但它的蛋白壳里除了这些遗传物质，根本没有可以合成遗传物质或者蛋白质外壳的东西，这就很麻烦了！也就是说，它根本不能依靠自己身上的东西来产生下一代！病毒的蛋白质外壳很容易失去活力，紫外线、杀毒剂、高温都能破坏它的蛋白质外壳，进而杀死病毒。如果不能及时合成下一代，病毒家族暴露在空气中很快就会完蛋。这可怎么办呢？

为了生存下去，病毒就会找到一个细胞，将自己的遗传物质注入到其他生物的细胞里面，从别人那里抢夺组成DNA或者RNA的物质，合成自己的蛋白质外壳和遗传物质，随后会在细胞里面进行重新组装，组装完成后它们就会从冲出细胞，寻找新的目标，而被感染的细胞绝大多数都难逃死掉的命运。

正是因为这个“繁衍”过程，有一些生物学家认为，病毒虽然自己没有细胞结构，但它也是一种必须在细胞中才能生存下去的小东西，更何况它还拥有遗传物质呢？所以它勉勉强强地也应该划入生物范围内。

直到今天，关于病毒是否属于生物的争论仍然在进行，但是这个观点上的分歧并不影响科学家们并肩去迎接病毒给人类带来的挑战。

本文为科普中国-星空计划作品

出品｜中国科协科普部

监制｜中国科学技术出版社有限公司、北京中科星河文化传媒有限公司

作者丨万莹 科普创作者

审核丨陶宁 中科院生物物理研究所 副研究员