大流行一个最大特征是，人感染新冠病毒后表现的疾病严重程度存在巨大差异，有的人可以完全没有任何症状，有的人很快发展成重症、危重症乃至死亡。

美国麻省理工学院的最新研究表明，这可能是由人体对抗新冠病毒感染第一战场——鼻咽部的反应决定的。

新冠病毒病的第一战场:鼻咽部

新冠病毒被确定为一种呼吸道感染病毒，首先通过上呼吸道，即首先感染人体鼻腔和咽喉部粘膜细胞。

为了详细了解接触新冠病毒后在鼻咽发生的情况，研究人员对2020年4月至9月所收集的从轻症到危重症的35名成年新冠感染者，从17名健康对照受试者，以及6名需要插管但没有感染新冠病毒的患者的咽拭子进行了逐细胞的核糖核酸（RNA）测试。

这样，研究人员可以确定哪些细胞被感染和参与了感染过程，以及这些细胞在感染过程中基因表达又发生了哪些改变，那些基因表达上调，哪些基因表达下调甚至关闭。

结果显示，每个咽拭子平均可采集到562个细胞，新冠病毒的存在下，鼻咽部位上皮细胞发生了重大变化。

细胞类型总体上呈现了显著的多样化改变，负责粘液（鼻涕）的分泌细胞和杯状细胞增多；与此同时，负责清扫呼吸道的成熟纤毛细胞显著减少，但未成熟纤毛细胞增加(可能是一种代偿)。

在未成熟的纤毛细胞和分泌细胞、杯状细胞和鳞状细胞等多种类型细胞中都发现了新冠病毒核糖核酸，说明该病毒可以感染上呼吸道多种类型的细胞。

与未受感染的“旁观者”细胞相比，受感染的细胞中有更多的基因被激活，参与针对感染的生物反应。

研究小组在比较不同严重程度的新冠感染患者的鼻咽拭子时，找到了一个关键发现:

在轻度或中度新冠感染患者中，上皮细胞显示出与抗病毒反应相关的基因激活增加，尤其是可以相应于Ⅰ型干扰素刺激的基因激活尤为显著。

已知，I型干扰素是参与抗病毒免疫的重要效应分子，主要由先天性免疫细胞在接触到病毒特异性抗原物质的刺激产生，它最终激活与免疫活动相关的转录因子，唤醒更广泛的免疫系统反应，以对抗病毒的感染。

这意味着，在新冠病毒感染轻症和中症患者，在遭受病毒感染时免疫预警系统工作良好，可以及时将病毒侵袭的信号传递给“战斗部队”，做出有效的抵御反应。

相反，在重症感染者、需要机械通气的患者中，抗病毒反应明显减弱。

特别是，尽管这些这些患者上呼吸道上皮细胞中已经存在大量病毒核酸，表明已经遭遇严重感染，对Ⅰ型干扰素的反应却非常微弱。与此同时，局部巨噬细胞和其他免疫细胞的数量却异常增加，说明局部产生了严重的炎症反应。

也就是说，这些患者上呼吸道在遭遇新冠病毒感染时，尽管抵御病毒的局部战争激烈，但可以启动全面抗病毒免疫反应的Ⅰ型干扰素预警系统却反映迟缓而微弱，从而不能正确启动针对病毒的“全民战争”。

如果以现代战争来进行类比，重症患者战争开始阶段信息战失利，没有能够提供正确的预警信息，导致战争动员失败，自然难以有效抵抗外敌的入侵。