地震，以其突发性和破坏力造成环境破坏、人员伤亡和财产损失。

据2008年前的统计，在中国各种灾害中，地震造成的经济损失仅占6%，但人员伤亡则达到54%。如果计入近5年内发生的汶川地震、玉树地震和芦山地震等灾害，则地震所造成的经济损失和人员伤亡占比都将大幅上升。另据统计，历史上各种自然灾害曾毁灭了世界各地53个城市。其中因地震而毁灭的城市有28个，占总数的53％，其中仅六十年代以来，毁灭的重要城市就有：蒙特港（1960年，智利），阿加迪尔（1960年，摩洛哥），斯科普里（1963年，南斯拉夫），安科雷奇（1964年，美国阿拉斯加），马拉瓜（1972年，尼加拉瓜首都），唐山（1976年，中国），塔巴斯（1978年，伊朗），阿斯南（1980年，阿尔及利亚），太子港（2010年，海地）。地震之外的其他各种灾害，如水灾、火灾、火山喷发、风灾、沙灾、旱灾等毁灭的城市为25个。因此，地震堪称“群灾之首”。

地震灾害分为原生灾害、次生灾害和人员伤亡。

地震原生灾害，是指由地震的原生现象即地震波引起的强烈地面振动所造成的地表、建筑物以及基础设施等的破坏，也称直接灾害。地震造成的地表破坏主要包括；断层错动、地裂缝、滑坡、崩塌、泥石流、砂土液化等；基础设施不仅包括公路、铁路、机场、通讯、水电油煤气等公共设施，即俗称的基础建设，而且包括教育、科技、医疗卫生、体育、文化等社会事业即“社会性基础设施”。

地震次生灾害，是指地震直接灾害发生后，破坏了自然或社会原有的平衡和稳定状态，从而引发的诸如火灾、水灾、毒气泄漏、放射性污染、爆炸、海啸，以及瘟疫、饥荒、动乱、人的心理创伤，并由此造成的经济社会发展迟缓乃至倒退等。

人员伤亡，是指在一次地震灾害过程中所造成的人员伤亡。事实上，地震波引起的地面强烈振动本身极少伤人，人员伤亡主要是由地震后建筑物的严重破坏乃至倒塌，以及次生灾害所造成的。一次特大地震发生，其次生灾害所造成的人员伤亡和财产损失往往比直接灾害还大。

在地震灾害分类中，地震时的人员伤亡一直被归属于地震直接灾害，我们则将其单列出来，主要是基于地震并不直接导致人员伤亡，人员伤亡都是由直接灾害或间接灾害，尤其是建筑物的倒塌所致。不论人们愿意与否，地震都将发生，而在遭遇7级以上大震或特大地震时，地震灾害将不可避免，并已日趋严重。为此，防震减灾应以人为本，通过预防地震灾害而不仅是地震本身，以最大限度减少人员的伤亡。