对于宫廷画家来说，其职业生涯中最具高难度和政治敏感度的工作项目之一，便是为拥有无上权力的帝王绘制肖像。尤其是遇到明太祖朱元璋这位以暴戾统治而声名狼藉且控制欲望强烈的明朝开创者，更是得战战兢兢，不能有丝毫松懈。

在目前传世的明太祖像中，最能代表其武功形象的，无疑是现藏台北“故宫博物院”的《明太祖坐像》及《明太祖半身像》。在前一幅坐像中，画家以接近正面的取角来画朱元璋的面庞，先用粗细不同的线条勾勒五官，再以墨染渲染面部凹凸立体的效果。只见这位脸部蓄八字胡及短须、面庞微带粉红的太祖皇帝，头戴黑色翼善冠，身着绣有团龙纹样的黄绫袍，坐于宝座上，一派威仪凛然、器宇轩昂的模样。至于后一幅半身像，其人物装扮和面部描写，皆与前幅坐像十分相似，只是画中人物的胡须已染白，分明为太祖老年的样貌。

《明史·太祖本记》曾以“姿貌雄桀，奇骨贯顶，志意廓然，人莫能测”来形容明太祖的相貌；何乔远编撰的《名山藏》亦提及太祖“日章天姿，凤目龙姿，声如洪钟，奇骨贯顶”。观此两幅画中帝王端庄丰伟的形貌特征，与历史文献之记载大致吻合，再加上其穿戴之衣冠服饰亦与《明史·舆服志》所记“定冠以乌纱胄之折角向上，其后名‘翼善冠’，袍黄，盘领，窄袖，前后及两肩各织金盘龙一，带用玉，以皮为之”一致。由此足以看出明代宫廷画家绘制人物肖像的精谨态度，以及高超的写实功力。这些作品所传达出的视觉图像，相较于历史记载更让人印象深刻！然而，在台北“故宫博物院”收藏的明代帝王像中，除了这两幅明太祖肖像，更引人注目的，恐怕是将近十幅之多经人刻意丑化后的太祖“异相”，为这位开国皇帝的御容更增添了几分神秘性！这些传世的朱元璋异相，大多将他的额头、下巴及两颊夸张地描绘为凸拱之状，且隆鼻如蒜，尖嘴似猪，即所谓的“五岳朝天”“猪龙形”；脸上更是布满斑斑黑点，亦即“七十二煞（痣）”般带有贵兆的奇相。不过，明人张翰在《松窗梦语》中谈到，当他任职南司空时，曾在武英殿亲身瞻仰太祖、成祖的御像，看到“太祖之容，眉秀目炬，鼻直唇长，面如满月，须不盈尺，与民间所传奇异之像大不类”。可见当时公开悬挂于庙堂或宫殿展示的太祖像，大都是像前述两幅一样参酌朱元璋真容而精心描绘的写实性肖像，实与民间广为流传的异相有着天壤之别。究竟当时为何会出现这么多的异相呢？据王耀庭、曾佳的研究，此类“猪龙形”肖像之绘制，乃是受到相书的影响，应当是为了将朱元璋神化，以符合天命说、进而图谋天下的一种手段。这类特殊的异相，仅短暂出现于历史的某一时期，之后便销声匿迹了，可说是艺术史上极为罕见的现象。